一根細細的玻璃纖維(光纖)可以把等同于上千本書的信息幾乎瞬時地傳輸到數百公里外。在現代通訊行業中，它早已取代了銅線，成為長距離信號傳輸的載體。光纖自1966 年問世以來，人們最初追求的目標是盡可能地降低損耗。70 年代末，光纖已達到每公里只有4-5%能量損耗(0.2dB/km)，光信號可以傳輸幾十公里;隨著科技的發展，到80 年代后期摻鉺光纖放大器(Erbium Doped Fiber Amplifier, EDFA)面市，光信號可以傳輸過程中增強，完全解決了光纖損耗這一歷史性難題，實現了跨洋超長距離信息傳輸。光導纖維作為通信行業一個充滿活力的新興力量，蓬勃發展壯大起來。因此，擁有 光纖之父 美譽的華裔科學家高錕在2009年榮獲諾貝爾物理學獎。
自1990年以來，由于網絡數據通信業務的快速增長，使得人們對傳統通信系統的要求不斷提升，更大容量、更高速率、更長傳輸距離的光纖通信系統隨之出現。但在傳統的光纖系統中，存在著諸如色散、非線性和下一代全光網絡中的邏輯器件功能簡單(如:光開關)的難題，這就需要有新的光纖技術和器件作支撐。
1、從傳統光纖到光子晶體光纖
1987年，Eli Yablonovitch等科學家發現某些動物體表有周期性規律排列的細毛，可以把某些顏色(對應一定波長)的光完全反射，而吸收其它波長，展現出艷麗的色彩，如圖1所示孔雀的羽毛和蝴蝶的翅膀表面呈現出鮮艷的色彩。Eli Yablonovitch等將此類結構命名為 光子晶體 。很快，這一結構在光纖領域得到了移植應用。1992年，Phillip Russell等人提出 光子晶體光纖 (微結構光纖中的一類)。光子晶體光纖是由一簇細小的石英毛細管按照六邊形周期性排列，從橫截面上看去，就像是蜂窩結構。由于優良的傳輸特性，光子晶體光纖迅速在全球受到重視。
傳統光纖的結構(如圖2，(a))通常是由兩種玻璃材料制成的，包含具有較高折射率的纖芯和較低折射率的包層，光通過全反射的形式在高折射率材料的纖芯中傳播。光子晶體光纖可由單一材質制備(如：石英玻璃)，分為實芯和空芯兩種結構。實芯光子晶體光纖的結構，通常是由二維的毛細管按照六邊形組成的陣列，最中心的毛細管被換成石英玻璃棒，形成了光子晶體的缺陷(圖2(b))，光則在這個實芯缺陷中傳播。這種光纖的工作原理和傳統光纖接近，通過纖芯和包層不同的折射率傳播。這是因為包層中含有空氣孔，使得包層的有效折射率小于纖芯折射率，光在纖芯內形成全反射。空芯光子晶體光纖(圖2(c))也是只有二氧化硅一種材質，但是它與傳統光纖和實芯光子晶體光纖傳導機理完全不同，空芯光子晶體光纖是采用光子帶隙原理，利用光子帶隙效應實現光在空氣中傳輸。光在這種光子晶體光纖中是通過中間的氣孔傳播，所以沒有常規光纖的傳輸窗口、損耗、色散等限制。
2、光子晶體光纖革命性優勢
光子晶體光纖除了在外形上和傳統光纖存在差異之外，在設計的自由度上也具有革命性優勢。除了擁有傳統光纖的特性，光子晶體光纖還可以靈活的調整纖芯或包層中空氣孔的大小、間距和幾何形狀，這些變化使光纖有了更多的性能，也因此在多個方面超越了傳統光纖。以下是幾個簡單的例子：
(1)單一制作材料
首先，單一材料不易受到溫度變化的影響。如果光纖存在多種玻璃材料，而每種玻璃的熱膨脹系數不同，那么光纖在非恒溫使用條件下的傳輸性能會隨之變化，可能會造成信號紊亂，而單一材料光纖制品不存在相異的熱膨脹系數，很好的規避了溫差的限制，信號更為穩定。其次，單一材料抗輻照性能優越。如果在大氣層以外的環境中使用傳統光纖，失去大氣層保護的纖芯鍺會受到宇宙射線的干擾而產生化學變化，光纖的性能就不再穩定。而光子晶體光纖只有單一的石英玻璃，不會受到種情況的干擾。而且，實芯光子晶體光纖是由純石英這一種材料制備而成，外部包層的多孔結構使得包層的有效折射率低于纖芯，這樣以來，保證了光持續在纖芯中的傳輸。也可以設計毛細孔的間距來控制光的模式。
(2)空芯傳輸
在空芯光子晶體光纖中，光在空芯中傳輸，避免了纖芯材料的自身的吸收和散射問題，因此不存在傳統玻璃光纖中的傳輸窗口，整個波段都可以傳輸光，且理論上可實現極低損耗。雖然由于空芯光纖的拉制缺陷，目前的空心光子晶體光纖的損耗大于傳統光纖，隨著空心光子晶體光纖的生產工藝的逐步優化，這一問題將很快得到解決。同時，空芯光子晶體光纖的色散與包層結構密切相關，改變空芯光子晶體光纖的結構可以使零色散波長極大的向短波長方向移動，并可以實現各種特殊的色散要求(如色散平坦，色散補償等)。另外，光在空氣中傳輸，其非線性系數非常小，比傳統單模光纖低1000多倍，有利于抑制有害的非線性影響。
(3)方便制作
光子晶體光纖不需要使用化學沉積等大型設備即可完成預制棒的制造。常規光纖預制棒制備方法是管內化學沉積法，制備一根預制棒往往需要幾小時到幾十小時，而且存在有害氣體。光子晶體光纖預制棒是毛細管排管法完成的，數十根或上百根毛細管按照蜂窩狀排列成型。不需要化學沉積，節省生產時間并且對環境無污染。隨著市場的逐步開拓，生產成本亦會大幅度降低。
3、光子晶體光纖的應用及市場
(1)惡劣環境使用的高性能保偏光纖
實際應用中常常需要保持光的偏振特性，這正是保偏振態光纖的用武之地。尤其是在光纖陀螺領域，每年至少有1.5萬公里的使用量。傳統領結型及和熊貓型保偏光纖是基于應力雙折射，雙折射值通常在10-4量級。光子晶體光纖型保偏光纖，雙折射可做到10-3以上，比傳統保偏光纖高一個數量級，偏振保持能力更強?；趹﹄p折射的傳統保偏光纖，應力區的引入是獲得高雙折射的基礎。但當溫度升高時，應力區的應力逐漸釋放，雙折射值逐漸減小乃至消失，致使傳統保偏光纖在變化溫度環境中穩定性較差。保偏光子晶體光纖屬于幾何雙折射，纖芯與包層采用單一材質，一致的熱膨脹系數;而且，空氣包層的網格結構，能有效緩沖溫度大范圍波動導致的附加應力，因此保偏光子晶體光纖具有良好的溫度穩定性，雙折射不隨溫度升高而減小。另外，傳統保偏光纖芯中摻鍺，在太空等光纖陀螺應用領域的輻射照射環境下會增加損耗。光子晶體保偏光纖采用高純石英玻璃制備，高純的石英使光子晶體光纖有良好抗輻照性能?？梢?，光子晶體保偏光纖對于在惡劣應用環境下(如：太空輻照環境中)的高精度光纖陀螺，具有不可替代的作用。
(2)高功率光纖激光器和新型光纖傳感
光子晶體光纖采用毛細管堆疊拉制，激光器增益光纖和刻制光纖光柵所需要的在纖芯中的摻雜變得非常容易，只需在排列時采用含有稀土元素摻雜的毛細棒替換中心毛細管即可;光子晶體光纖可以設計成高數值孔徑(NA)包層，有利于泵浦光的耦合;同時可以設計成大模場、低非線性，可支持高功率、高光束質量的激光輸出。
光纖激光器的市場巨大，同時高功率激光器在軍事、國防領域也有重要應用。IPG一家企業在2012年的一個季度就有超過1億美元的銷售額。中國市場對光纖激光器的需要量也是巨大的。許多傳統制造業生產商拋棄老的加工生產方式，采用激光器做實現機械加工，這樣不僅可減少碳排放，且產品質量也會得到大幅提高。但是，國內依然沒有一家企業能夠長期穩定的供應摻雜光纖，這既是巨大的挑戰也是難得的機遇。
隨著物聯網的發展，傳感行業的市場份額正在日益變大。作為光纖傳感行業最先步入實用的重要傳感器，光纖光柵正起著越來越重要的作用。光子晶體光纖纖芯摻鍺可提高光敏性，從而可以制成光纖光柵。1999年，Ben Eggleton等科學家在纖芯摻鍺的光子晶體光纖中，采用紫外光掩模寫入法獲得了布拉格光子晶體光纖光柵和長周期光子晶體光纖光柵。與普通光纖光柵相比，光子晶體光纖光柵具有對外界折射率指數不敏感、高耦合系數和低包層模損耗等等優點。光子晶體光纖光柵的出現，正在有力地推動著光纖光柵傳感技術的進步和應用領域的拓展。
(3)下一代通訊技術 – 空分復用，多芯光纖
受高容量光網絡需求的推動，空分復用和多芯光纖等多種光纖結構和功能創新在不斷涌現?？辗謴陀茫且粭l光纜中的多組光纖通過空間進行復用的方式;多芯光纖則是一根光纖具有多個常規纖芯，且纖芯相互之間干擾很小?？辗謴陀煤投嘈竟饫w，均可在很大程度上提升傳輸系統的容量，有望成為下一代傳輸光纖。基于光子晶體光纖制作技術，制造多芯光纖是極其方便的，只需將相應位置的毛細管替換為毛細棒即可(如圖2(d))。同時，可以設計每個纖芯周圍的包層，減小纖芯之間的最小串擾距離，使同樣直徑的光纖中容納更多的纖芯，提高傳輸系統的容量。
光子晶體光纖通過改變包層中空氣孔的間距及大小，可以很方便的改變光纖的波導性能，因此可以設計具有特殊性質的光子晶體光纖，如：大模場面積光子晶體光纖，高數值孔徑光子晶體光纖，高雙折射光子晶體光纖，高非線性光子晶體光纖，色散平坦光子晶體光纖，色散補償光子晶體光纖等?？梢哉f光子晶體光纖在許多應用領域會超越傳統光纖，將會在通訊，激光器和傳感領域具有巨大的應用潛力。僅全球的通訊光纖在2013年的使用量超過2.5億芯公里。因此，光子晶體光纖很快會在這個龐大的應用領域分到一杯羹。
4、我國研制生產的光子晶體光纖已達國際先進水平
我國目前生產的光子晶體光纖已經達到了國際較先進的水平。我國首家特種光纖產業公司武漢長盈通光電技術有限公司，已研制出多種尺寸的保偏光子晶體光纖，生產的光子晶體光纖已經達到了國際較先進的水平，也正在穩步開發光敏性和空芯光子晶體光纖等產品。公司生產的保偏光子晶體光纖在1550nm波段損耗低于1.5dB/km以下。光纖包層及纖芯采用同樣材質，實測數據顯示，其溫度敏感性上優于傳統保偏光纖，全溫消光比變化為2dB左右，相比傳統保偏光纖具有很大的優勢。長盈通光電的技術總監廉正剛博士說: 光子晶體光纖在航天，激光器，傳感等領域中均體現出不可替代的優勢，未來的市場會是巨大的。 。 現在，該公司正在對光子晶體光纖的熔接進行實驗，有望推進光子晶體光纖的實用化進程。
5、結語
光纖的發展已超過了半個世紀。針對不同的應用，光纖的材料和結構設計都在發生著演變。光子晶體光纖的出現，使光纖生產商和應用商耳目一新，它靈活的結構設計自由度同時也吸引了各大科研院所的濃厚興趣。雖然存在有巨大的潛在市場，但是目前我國具備光子晶體光纖研制和生產能力的公司屈指可數。武漢長盈通光電公司計劃進一步豐富光子晶體光纖產品線，打破國外壟斷，開發全系列光子晶體光纖產品，為光傳遞信號和傳輸能量提供最佳的特種光纖及整體解決方案。
