中國航天科技集團董事長雷凡培在中國航天事業創建60周年之際透露，中國計劃2018年前后發射空間站試驗性核心艙，2022年前后發射20噸級艙段組合的空間站。到2024年國際空間站退役時，中國可能成為全球唯一擁有空間站的國家。
雷凡培表示，中國空間站建設方案已確定。空間站包括一個核心艙和兩個實驗艙，有多個交會對接口，能實現多飛行器同時對接。2018年前后，空間站試驗性核心艙將由“長征五號”運載火箭送入軌道。2022年前后，我國將研制并發射基本模塊為20噸級艙段組合的空間站。
此后空間站每年與載人飛船、貨運飛船對接若干次進行補給，在400公里左右的軌道高度上維持設計壽命十年的運行。屆時，中國將成為繼俄羅斯之后，以一國之力獨自完成空間站建設的國家，航天員在空間站駐留可達一年以上。
中國載人航天工程辦公室副主任楊利偉曾接受采訪說，中國空間站預留了很多將來與世界各國進行合作的平臺，在空間站發展中，中國愿意以更加開放的姿態在方案設計、設備研制、空間應用、航天員培養、聯合飛行等方面拓展交流合作。
1992年我國確立了載人航天工程“三步走”的發展戰略。第一步為載人飛船階段，第二步為空間實驗室階段，第三步為空間站階段，即在太空建立短期自主飛行、長期有人照料的大型空間站。
今年9月15日，我國首個真正意義上的空間實驗室“天宮二號”發射成功，拉開了中國載人航天工程的第二步第二階段的帷幕，這將是我國建設空間站之前最后一次全面的技術驗證。
按計劃，10月中旬，2名航天員將乘坐“神舟十一號”載人飛船在距地面393公里的軌道上與“天宮二號”對接，完成30天的中期駐留，以此突破和掌握再生式生命保障等空間站關鍵技術，開展一定規模的空間應用，為我國后續空間站建造和運營奠定基礎、積累經驗。
